Perché lo snorkeling in acqua dolce dovrebbe essere la tua prossima avventura

Viaggio

I fiumi della Carolina del Nord occidentale ospitano un colorato mondo segreto. Guardalo tu stesso sul nuovo Blue Ridge Snorkel Trail

Di Lindsey LilesVideo di Ally Sloway

3 agosto 2023

foto: Ally Sloway

L'autore nel fiume Cheoah nella foresta nazionale di Nantahala.

Può sembrare un po' assurdo indossare l'attrezzatura per lo snorkeling e sdraiarsi a pancia in giù in un fiume poco profondo, con la faccia immersa, con la testa che gira avanti e indietro, osservando creature invisibili ai passanti terrestri. Ma l'assurdità è un piccolo prezzo da pagare per il mondo di cui uno snorkeler fluviale viene a conoscenza: il lampo rosso degli brillantini color zafferano, l'arancione a cono stradale dei dardi mandarino, il perfetto mimetismo delle sculture screziate e la tinta rosata dell'arcobaleno semisommerso. cozze.

Il mese scorso è stato aperto il Blue Ridge Snorkel Trail, una raccolta non ufficiale fai-da-te di dieci siti su dieci contee e nove fiumi nella Carolina del Nord occidentale, ciascuno contrassegnato da un cartello che descrive in dettaglio dieci specie straordinarie che potresti vedere se porti una maschera lungo. "Questi sono luoghi in cui le persone vengono comunque a nuotare e galleggiare", sottolinea il biologo acquatico della North Carolina Wildlife Resources Commission Luke Etchison. Ha co-creato il percorso nella speranza di incoraggiare più persone a mettere la testa sott'acqua. “Voglio solo che vedano ciò che vediamo noi ogni giorno. È come una caccia al tesoro, in cui ogni fiume nasconde qualcosa di diverso."

Incontro Etchison e la collega biologa Chantelle Rondel nel primo dei quattro siti che visiteremo insieme, sul fiume Mills, fuori Asheville. Il mio primo tentativo va così: infilo una muta che ho preso in prestito dal mio capo all'ultimo minuto, indosso la maschera, mi immergo sotto l'acqua sorprendentemente fredda - tutta due piedi - e sono trascinato da una corrente che ho fatto non aspettarti. Armeggio con i viticci delle alghe per cercare di trattenermi, ma presto mi arrendo e mi permetto di galleggiare, sospeso sul vivace mondo di ciottoli, pesci, gamberi e cozze. Poi colpisco un tronco, sbuffo acqua e mi siedo di nuovo sotto l'allegro sole della Carolina del Nord.

Le mie guide per lo snorkeling non hanno questi problemi: Etchison e Rondel sono scivolati nell'acqua come pesci e si muovono elegantemente lungo il letto del fiume, identificando periodicamente le cose che vedono: un darter fasciato, un stoneroller, un gambero francese, una lampreda d'acqua dolce. Una cozza dal guscio di pantofola, nascosta tra i sassi.

foto: LUKE ETCHISON

Un paio di darter al mandarino.

Nel secondo sito, sul Pigeon River a mezz'ora da Asheville, sono migliorato, probabilmente perché ho iniziato a seguire il consiglio di Etchison di strisciare anziché flagellare. Qui osserviamo i cavedani di fiume, ingegneri dell'habitat che selezionano e trasportano i ciottoli in bocca per costruire grandi tumuli per la deposizione delle uova. I dardi di mandarino si muovono tra le rocce, indisturbati dalla nostra presenza. "Puoi vedere come i pesci si muovono intorno a te, come se fossi parte dell'habitat", dice Etchison, alzando la testa. Di tanto in tanto gli mormoro una domanda attraverso la maschera, ma per lo più facciamo snorkeling in silenzio, nelle nostre orbite di fascino.

Anche se adoro gli hogsucker settentrionali lunghi trenta centimetri e i gamberi di fiume Tuckasegee sul fiume Tuckasegee, il sito del fiume Cheoah è il mio preferito. È nascosto nella foresta nazionale di Nantahala fino all'estremità occidentale della Carolina del Nord, incorniciato da alberi e senza anima viva nelle vicinanze. L'acqua è calda rispetto agli altri siti: non serve la muta, anche se ne indosso comunque una perché non mi fido di Etchison quando mi dice di non farlo, dato che sembra immune all'acqua fredda. I cavedani Spotfin sono i protagonisti dello spettacolo qui: sono di un blu metallizzato che cattura la luce e sembrano attivamente curiosi di questi invasori del loro mondo, avvicinandosi per indagare sulla punta delle mie dita. Ormai ho imparato lo snorkeling ed è un vero piacere strisciare lentamente lungo il fiume, notando ogni piccola creatura, e poi lasciare che la corrente ti riporti a valle, sentendoti come se ti fossi unito ai ranghi della vita acquatica .

Più in alto sul Cheoah, Rondel indica una lampmussel dai raggi ondulati con la sua esca, pronta a diffondere la sua prole nel fiume. Le larve delle cozze si attaccano alle branchie dei pesci per trovare il proprio pezzo di fondo del fiume, ma per catturare quel passaggio, la cozza madre deve prima attirare un pesce lanciando un'esca che assomiglia follemente, incredibilmente, a una fonte di cibo; a volte un verme rosso, a volte un pesciolino.